ความเชื่อผิดๆ เกี่ยวกับงูคอรัลที่พบได้บ่อยที่สุด

พวกเราที่ทำงานเกี่ยวกับงูพิษมักได้รับคำถามมากมายเกี่ยวกับงูคอรัล และเราพบว่าตัวเองต้องแก้ไขความเข้าใจผิดเดิมๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า จุดประสงค์ของบทความนี้คือเพื่อชี้แจงความเชื่อผิดๆ ทั่วไปเกี่ยวกับงูตัวเล็กๆ สีสันสดใสเหล่านี้

งูคอรัลโลกใหม่

งูคอรัลเป็นสมาชิกของวงศ์งูพิษขนาดใหญ่ที่เรียกว่า Elapidae ซึ่งเป็นวงศ์เดียวกับงูอย่างงูเห่า งูแมมบา และงูทะเล สมาชิกในวงศ์นี้เรียกว่า elapids และนอกจากงูทะเลแล้ว งูคอรัลเป็นงูในวงศ์ elapids เพียงชนิดเดียวที่พบในทวีปอเมริกา โดยมีมากกว่า 60 ชนิดในสามสกุล ได้แก่ Micrurus , Micruroides และ Leptomicrurus

สหรัฐอเมริกามีงูคอรัลเพียงสามชนิด ได้แก่ งูคอรัลตะวันออก ( Micrurus fulvius ) งูคอรัลเท็กซัส ( M. tener ) และงูคอรัลแอริโซนา ( Micruroides euryxanthus )

เขี้ยวหลังหรือเขี้ยวหน้า?

คำตอบสั้นๆ: ด้านหน้า

ความเข้าใจผิดที่พบบ่อยเกี่ยวกับงูคอรัลคือคิดว่าพวกมันมีเขี้ยวอยู่ด้านหลัง แต่ความจริงแล้วไม่ใช่ งูคอรัลมีลักษณะร่วมกับงูในวงศ์งูเห่าชนิดอื่นๆ คือพวกมันมีเขี้ยวอยู่ด้านหน้า เช่นเดียวกับงูเห่า งูคราอิต งูแมมบา และงูไทปัน

งูในวงศ์ Elapidae แตกต่างจากงูพิษชนิดอื่นๆ เช่น งูหางกระดิ่ง ตรงที่เขี้ยวของพวกมันไม่พับกลับ ดังนั้นเขี้ยวจึงต้องเล็กมากเพื่อให้พอดีกับปากที่ปิดสนิท ที่จริงแล้ว เขี้ยวของงูคอรัลนั้นเล็กมากจนแทบมองไม่เห็นเลยด้วยซ้ำ

หลายคนมักเข้าใจผิดว่า งูคอรัลต้องกัดหรือเคี้ยวเหยื่อเพื่อปล่อยพิษ แต่ความจริงแล้วไม่ใช่เช่นนั้น ความคิดนี้อาจมีที่มาจากข้อเท็จจริงที่ว่า งูคอรัลกัดและจับเหยื่อไว้ ซึ่งส่วนใหญ่จะเป็นงูชนิดอื่น พฤติกรรมการจับและเคี้ยวนี้พบได้ทั่วไปในงูเกือบทุกชนิดที่กินงูชนิดอื่นเป็นอาหาร แต่พฤติกรรมนี้อาจเกี่ยวข้องกับการป้องกันไม่ให้เหยื่อหนีไปมากกว่าที่จะต้องกัดหรือเคี้ยวเพื่อปล่อยพิษ

ดังนั้น แม้ว่าการถูกงูคอรัลกัดนั้นค่อนข้างยาก แต่พวกมันสามารถปล่อยพิษร้ายแรงได้ด้วยการกัดเพียงครั้งเดียว และถึงแม้ว่าพวกมันจะเป็นงูขนาดเล็กที่มีปากเล็ก แต่พวกมันสามารถกัดได้แทบทุกที่ ไม่จำเป็นต้องกัดระหว่างนิ้วมืออย่างที่คุณอาจเคยได้ยินมา ผิวหนังส่วนที่เปิดโล่งใดๆ ก็เพียงพอแล้ว

การระบุตัวตน

สิ่งที่คนส่วนใหญ่เข้าใจผิดเกี่ยวกับงูคอรัลมากที่สุดก็คือ วิธีการระบุชนิดของมัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งวิธีการแยกแยะมันออกจากงูที่ไม่เป็นอันตรายซึ่งมีลักษณะคล้ายกัน มีบทกลอนยอดนิยมที่ทุกคนดูเหมือนจะรู้จักมานานหลายทศวรรษแล้ว ซึ่งใช้เป็นวิธีแยกแยะพวกมันว่า "แดงบนพื้นเหลือง อันตราย" และ "แดงบนพื้นดำ ไม่มีพิษ" มีบทกลอนหลายเวอร์ชั่นที่ใช้กันอยู่ และอาจไม่ใช่เวอร์ชั่นที่คุณเคยได้ยิน แต่ทุกเวอร์ชั่นมีแนวคิดเดียวกันคือ งูคอรัลสามารถระบุได้จากแถบสีแดงที่สัมผัสกับแถบสีเหลือง

ในบางพื้นที่ วิธีนี้อาจช่วยแยกแยะงูคอรัลออกจากงูชนิดอื่นๆ เช่น งูสการ์เล็ต งูคิงสการ์เล็ต และงูมิลค์บางชนิดได้ แต่สิ่งสำคัญที่ต้องจำไว้คือ แม้ว่ากฎนี้อาจมีประโยชน์ในหลายๆ ครั้ง แต่ มันก็ไม่น่าเชื่อถือ 100% มีข้อยกเว้นที่สำคัญบางประการ ตัวอย่างเช่น ในภาคตะวันตกเฉียงใต้ของสหรัฐอเมริกา มีงูขนาดเล็กที่ไม่เป็นพิษชนิดหนึ่งที่เรียกว่า งูจมูกพลั่ว ซึ่งมีแถบสีแดงและสีเหลืองอยู่ด้วยกัน

แต่นั่นไม่ใช่ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียว สีและลวดลายของงูคอรัลไม่ได้เป็นไปตามแบบแผนเสมอไป มีภาวะต่างๆ เช่น ภาวะเมลานิสม์ ซึ่งทำให้งูมีสีดำเป็นส่วนใหญ่ หรือภาวะอัลบินิสม์ ซึ่งทำให้งูขาดเม็ดสีดำ

อาจมีความแตกต่างกันไปตามภูมิภาค ตัวอย่างเช่น งูคอรัลในหมู่เกาะฟลอริดาคีย์มีสีเหลืองน้อยมากหรือไม่มีเลย ซึ่งอาจทำให้บางคนเข้าใจผิดคิดว่าเป็นงูชนิดเดียวกัน หากอ้างอิงจากบทกลอนเก่าๆ

และยิ่งไปกว่านั้น บางครั้งก็มีงูคอรัลบางตัวที่มีลวดลายผิดปกติ หรือที่เรียกว่า "ลวดลายผิดเพี้ยน" ซึ่งในกรณีเหล่านี้ กฎเกณฑ์ต่างๆ ก็ใช้ไม่ได้ผลเลย

นอกสหรัฐอเมริกา สถานการณ์จะซับซ้อนมากขึ้น ในละตินอเมริกา มีงูไม่มีพิษจำนวนมากที่มีลักษณะคล้ายงูคอรัลที่เราคุ้นเคย รวมถึงบางชนิดที่มีแถบสีแดงและเหลืองอยู่ด้วยกัน งูเลียนแบบที่ไม่เป็นอันตรายเหล่านี้บางชนิดก็ดูเหมือนงูคอรัลมาก ในขณะเดียวกันก็มีงูคอรัลอีกจำนวนมากที่ไม่มีลวดลายแบบ "ทั่วไป"

งูเหล่านี้อาจไม่มีสีแดงเลย หรือไม่มีสีเหลืองเลย หรืออาจมีแถบสีแดงและดำปะปนกัน หรืออาจมีลวดลายที่ไม่เหมือนกับที่กล่าวมาเลย! นี่คือ (บางส่วนของ) งูคอรัลสายพันธุ์ต่างๆ จากบราซิล!

งงใช่ไหม? ไม่ต้องห่วง มีกฎข้อหนึ่งที่ใช้ได้ผลเสมอ 100% นั่นก็คือ: ถ้าคุณไม่แน่ใจ 150% ว่างูคืออะไร ทางที่ดีที่สุดคือปล่อยมันไว้เฉยๆ

งูคอรัลอันตรายแค่ไหน?

คำตอบสั้นๆ: ไม่น่ากลัวอย่างที่คิด แต่ก็อย่าทำอะไรโง่ๆ นะ

ฉันจะไม่บอกว่างูคอรัลไม่เป็นอันตราย เพราะเกือบทั้งหมด* มีศักยภาพที่จะปล่อยพิษร้ายแรง ซึ่งมักเป็นอันตรายถึงชีวิตได้ พวกมันไม่ใช่สัตว์ที่คุณควรไปยุ่งเกี่ยวโดยไม่จำเป็น อย่างไรก็ตาม พวกมันไม่ใช่สัตว์ที่คุณต้องหวาดกลัวจนเกินไป การถูกงูคอรัลกัดในสหรัฐอเมริกานั้นหายาก (เพียงประมาณ 100 รายต่อปี โดย 70% เกิดขึ้นในฟลอริดา) และเว้นแต่คุณจะไปจับมันหรือเหยียบมันด้วยเท้าเปล่า โอกาสที่คุณจะถูกมันกัดนั้นแทบจะเป็นศูนย์

ในสหรัฐอเมริกา มีผู้เสียชีวิตจากการถูกงูกัดไม่มากนัก จากจำนวนผู้ถูกงูกัดที่มีพิษประมาณ 6,000-8,000 รายที่รายงานในแต่ละปี มีเพียงน้อยกว่าหนึ่งในพันเท่านั้นที่เสียชีวิต (ที่จริงอาจจะใกล้เคียงกับหนึ่งใน สอง พัน) ในบรรดาผู้ถูกงูกัดจากสายพันธุ์พื้นเมืองที่เสียชีวิตนั้น เกือบทั้งหมดเป็นงูพิษในกลุ่มงูพิษเขี้ยว โดยเฉพาะงูหางกระดิ่ง ผมพบรายงานที่น่าเชื่อถือเพียงฉบับเดียวเกี่ยวกับการเสียชีวิตจากการถูกงูคอรัลกัดในสหรัฐอเมริกา นับตั้งแต่มีการนำเซรุ่มแก้พิษงูมาใช้ในปี 1967 คือ ชายคนหนึ่งในฟลอริดาในปี 2008 ที่ไม่ได้รับการรักษา

แล้วงูคอรัลอันตรายแค่ไหน? คำตอบของคำถามนั้นไม่ง่าย แต่การอภิปรายน่าสนใจ เป็นความจริงที่ว่าพิษของงูคอรัลนั้นเป็นพิษร้ายแรงที่สุดในบรรดางูทั้งหมดในสหรัฐอเมริกา เมื่อวัดแบบหยดต่อหยด (มีเพียงงูหางกระดิ่งเสือและงูหางกระดิ่งโมฮาวีชนิด A เท่านั้นที่มีพิษร้ายแรงกว่า) แต่ความเป็นพิษ แบบหยดต่อหยด ไม่ใช่ทั้งหมด และที่จริงแล้วอาจไม่ใช่ปัจจัยที่สำคัญที่สุดด้วยซ้ำ แม้ว่าพิษของงูคอรัลจะร้ายแรงมาก แต่พวกมันผลิตพิษในปริมาณน้อยมาก งูคอรัลโตเต็มวัยอาจปล่อยพิษเพียง 10 หรือ 15 มิลลิกรัม ในขณะที่งูหางกระดิ่งเพชรโตเต็มวัยอาจปล่อยพิษ 300-400 มิลลิกรัมหรือมากกว่านั้น

เพื่อเน้นย้ำถึงความสำคัญของปริมาณ ลองพิจารณาตัวอย่างต่อไปนี้:

• พิษของผึ้งมีระดับความเป็นพิษใกล้เคียงกับพิษของงูหางกระดิ่งบางชนิด
• พิษของแตนต่อเหลืองมีความเป็นพิษเทียบเท่ากับพิษของงูพิษกาบูน
• พิษของมดเก็บเกี่ยวมีความเป็นพิษมากกว่าพิษของงูจงอางดำถึง สามเท่า

ในทุกกรณีนี้ พิษของแมลงนั้น ไม่ เป็นอันตรายเท่ากับพิษของงู และนั่นเป็นเพราะปริมาณพิษที่พวกมันปล่อยออกมานั้นน้อยมาก ดังนั้นถึงแม้ว่างูคอรัลอาจกัดแล้วเป็นอันตรายถึงชีวิตได้ แต่โอกาสที่การถูกกัดแล้วเสียชีวิตหลังจากได้รับการรักษาอย่างถูกต้องนั้นแทบจะเป็นศูนย์

เมื่อพูดถึงความซับซ้อนของการรักษาแผลถูกงูกัด ปริมาณพิษมักเป็นปัจจัยสำคัญกว่าความเป็นพิษ เมื่อเทียบกับการถูกงูพิษในกลุ่มงูพิษหลุมส่วนใหญ่กัด การถูกงูคอรัลกัดมักรักษาได้ง่ายกว่า ผลลัพธ์ดีกว่า และก่อให้เกิดปัญหาระยะยาวน้อยกว่า

อีกปัจจัยหนึ่งที่เป็นประโยชน์ต่อผู้ที่ถูกงูคอรัลกัดก็คือ พิษของงูชนิดนี้มักออกฤทธิ์ค่อนข้างช้า ในขณะที่การถูกงูพิษชนิดอื่นกัดมักจะแสดงอาการ (ปวด) ทันที แต่การถูกงูคอรัลกัดอาจไม่แสดงอาการเป็นเวลาหลายชั่วโมง—โดยทั่วไปคือสี่ถึงหกชั่วโมงหรือมากกว่านั้น—หลังจากถูกกัด ดังนั้นในขณะที่การถูกงูพิษทุกชนิดกัดเป็นเหตุฉุกเฉินทางการแพทย์ที่ต้องได้รับการรักษาทันที ผู้ที่ถูกงูคอรัลกัดมักจะมีเวลาเหลือเฟือที่จะไปถึงโรงพยาบาลก่อนที่อาการจะแย่ลง

สถานการณ์เกี่ยวกับเซรุ่มแก้พิษงูคอรัลในสหรัฐอเมริกา

ในปี 2551 บริษัทไฟเซอร์ได้หยุดการผลิตเซรั่มแก้พิษงูคอรัลที่ได้รับการอนุมัติจากองค์การอาหารและยา (FDA) เพียงชนิดเดียวในสหรัฐอเมริกา เซรั่มแก้พิษงูคอรัลที่มีอยู่ทั้งหมดของบริษัทจึงหมดอายุไปนานแล้ว อย่างไรก็ตาม FDA ได้ทำการทดสอบเซรั่มแก้พิษงูในล็อตตัวอย่างทุกปีและขยายวันหมดอายุออกไปอีกหนึ่งปี ดังนั้น เซรั่มแก้พิษงูที่มีอยู่จึงยังคงใช้ได้ผล แต่ปริมาณเซรั่มกำลังลดลง บริษัทไฟเซอร์กำลังอยู่ในขั้นตอนการเริ่มต้นการผลิตเซรั่มแก้พิษงูอีกครั้ง นอกจากนี้ ยังมีเซรั่มแก้พิษงูคอรัลตัวใหม่จากมหาวิทยาลัยแอริโซนาที่กำลังอยู่ระหว่างการทดลองทางคลินิกในโรงพยาบาลหลายแห่งในรัฐฟลอริดา คาดหวังว่าเซรั่มแก้พิษงูหนึ่งหรือทั้งสองชนิดนี้จะกลับมาวางจำหน่ายอีกครั้งเมื่อเซรั่มที่มีอยู่หมดอายุหรือหมดลง

อัปเดต: ในเดือนตุลาคม 2559 บริษัทไฟเซอร์ประกาศว่าเซรั่มแก้พิษงูคอรัล (เดิมเป็นของบริษัทไวเอธ) กลับมาผลิตและพร้อมสั่งซื้ออีกครั้งแล้ว การทดลองทางคลินิกของเซรั่มแก้พิษตัวใหม่นี้ถูกระงับไว้ชั่วคราวในขณะนี้

* งูคอรัลแอริโซนาในสกุล Micruroides เป็นงูตัวเล็กมาก ไม่มีรายงานผู้เสียชีวิตจากงูชนิดนี้ หรือเท่าที่ผมค้นหามาได้ ก็ไม่มีรายงานการถูกงูกัดจนได้รับบาดเจ็บสาหัสด้วยซ้ำ อย่างไรก็ตาม คุณคงไม่อยากเป็นคนแรกที่โดนกัด ดังนั้นอย่าไปยุ่งกับมันเลย

ลิงก์ที่เกี่ยวข้อง

• เหตุใดเซรุ่มแก้พิษงูที่เลี้ยงในสวนสัตว์จึงแตกต่างจากที่แพทย์คาดหวัง (เลสลี่ โบเยอร์, แพทย์หญิง)
• การรักษาฉุกเฉินจากการถูกงูคอรัลกัดด้วยเซรุ่มแก้พิษ (ClinicalTrials.gov)

มีคำถามหรือข้อเสนอแนะอะไรไหม?

โปรดเข้าร่วม กลุ่ม The Venom Interviews บน Facebook เพื่อร่วมพูดคุยเกี่ยวกับประเด็นทางวิชาการและวิทยาศาสตร์ทุกด้านที่เกี่ยวข้องกับสัตว์เลื้อยคลานมีพิษ